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TIPOS DE CONTAMINACION DE AGUA A CAUSA DE LA MINERIA.

Existen cuatro tipos importantes de impactos mineros en cuanto a calidad de

agua:

1. DRENAJE ACIDO DE LA MINERIA.

El drenaje de roca ácida (DRA) es un proceso natural a través del cual el

ácido sulfúrico se produce cuando los sulfatos de las rocas son expuestos

al aire libre o al agua. El drenaje de la minería ácida (DAM) es

esencialmente el mismo proceso, solo que magnificado. Cuando las grandes

cantidades de roca que contienen minerales sulfatados, son excavadas en tajo

abierto o en vetas en minas subterráneas, estos materiales reaccionan con el

aire o con el agua para crear ácido sulfúrico. Cuando el agua alcanza

cierto nivel de acides, un tipo de bacteria común llamada "Tiobacilus

Ferroxidante", puede aparecer acelerando los procesos de oxidación y

acidificación, lixiviando aun más los residuos de metales de desecho.

El ácido lixiviara la roca mientras que la roca fuente este expuesta al aire

y al agua. Este proceso continuara hasta que los sulfatos sean extraídos

completamente; este es un proceso que puede durar cientos, o quizás miles

de anos. El ácido es transportado desde la mina por el agua, las lluvias o

por corrientes superficiales, y posteriormente depositado en los estanques

de agua, arroyos, ríos, lagos y mantos acuíferos cercanos. El DAM degrada

severamente la calidad del agua y puede aniquilar la vida acuática, así como

volver el agua prácticamente inservible.

2. CONTAMINACION POR METALES PESADOS Y LIXIVIACION.

La contaminación por metales pesados es causada cuando algunos metales como

el arsénico, el cobalto, el cobre, el cadmio, el plomo, la plata y el zinc,

contenidos en las rocas excavadas o expuestos en vetas en una mina

subterránea, entran en contacto con el agua. Los metales son extraídos y

llevados río abajo, mientras el agua lava la superficie rocosa. Aunque los

metales pueden ser movidos en condiciones de pH neutral, la lixiviación es

particularmente acelerada en condiciones de pH bajo, tales como las creadas

por el drenaje ácido de la minería.

3. PROCESANDO LA CONTAMINACION QUIMICA.

Este tipo de contaminación ocurre cuando algunos agentes químicos (tales

como el cianuro y el ácido sulfúrico, utilizados por compañías mineras para

la separación del material deseado, del mineral en bruto) se derraman,

gotean, o se trasladan del sitio minero a un cuerpo de agua cercano. Estos

químicos pueden ser también altamente tóxicos para los humanos y la fauna.

4. EROSION Y SEDIMENTACION.

El desarrollo minero perturba el suelo y las rocas en el transcurso de la

construcción y mantenimiento de caminos, basureros y excavaciones a la

intemperie. Por la ausencia de prevenciones adecuadas y estrategias de

control, la erosión de la tierra expuesta puede transportar una gran

cantidad de sedimentación a arroyos, ríos y lagos. La sedimentación

excesiva puede obstruir riveras, la delicada vegetación de estas y el

hábitat para la fauna y organismos acuáticos. 6

Después de que la roca de desperdicio es removida y el mineral en bruto

extraído, este ultimo debe ser procesado para separar el mineral deseado de

las porciones sin valor. Una vez que los minerales han sido procesados y

recuperados, la roca sobrante se vuelve otra forma de desperdicio minero

llamado jale. Los jales mineros usualmente contienen los mismos metales

pesados tóxicos y formaciones de ácido mineral que produce el desecho de

roca. También pueden contener agentes químicos usados para el procesamiento

del mineral en bruto, tales como cianuro o ácido sulfúrico. Los jales son

usualmente colocados en la superficie, en áreas de contención o en lagunas

de oxidación, y en un numero creciente de operaciones bajo tierra, donde el

desecho es usado como relleno para las áreas que fueron excavadas. Si son

asegurados inapropiadamente, los contaminantes de los desechos mineros

pueden lixiviar hacia la superficie o a los mantos de agua subterránea

causando una contaminación seria que puede perdurar durante muchas

generaciones. Como será ilustrado a continuación, este es un legado minero

que ocurre en muchas regiones de la Columbia Británica, al igual que en

otras partes del mundo.

6 Carlos De Rosa y James Lyon, Ibíd. pp. 61-75