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SILVER EQUITY: ALTOS COSTOS A LARGO PLAZO DEBIDOS A PREDICCIONES FALLIDAS

SOBRE CONTAMINACION.

En el Sur de Houston, en la Columbia Británica, Glenda Ferris, propietaria

de tierra desde hace muchos años, ha aprendido -de primera mano- acerca de

los problemas del DAM en los últimos 16 años. Ella es la primera

consumidora de agua de la corriente río abajo afectada por la mina Silver

Equity de la Placer Dome, que opera desde 1980 hasta 1984. La operación

resultó en 80 millones de toneladas de desechos y 80 millones de toneladas

de roca de desperdicio en tres basureros que son generadores de ácido. Los

desechos son mantenidos detrás de una gran presa y bajo una cubierta de agua

que debe ser mantenida por siempre. El basurero de roca de desperdicio ha

sido protegido con una cubierta glacial compactada (con un costo de 5

millones de dólares), en un esfuerzo por retrasar la infiltración de agua y

oxigeno que alimentaría el proceso del DAM (mas adelante exponemos mayores

detalles sobre este aspecto).

Ferris, quien forma parte del comité de vigilancia de la mina Silver Equity

desde 1982, no esta de acuerdo con la idea a la que usualmente se recurre,

acerca de que la minería utiliza únicamente de manera temporal el terreno.

"Si estas trabajando con minas al aire libre, vas a tener una transformación

permanente de la tierra" 29, dice Ferris.

La mina Equity esta en la punta de los humedales, donde los arroyos corren

hacia los lagos en cualquier drenaje, y desde ahí al río Bulkley. Los ríos

Bulkley y Skeena se encuentran entre los más ricos en cuanto a pesca de

salmón en la Columbia Británica. Cuatro kilómetros de arroyo y cerca de

cien hectáreas de humedales han sido perdidos a causa del sitio minero,

depósitos de desechos, basureros para piedra de desperdicio y sistemas de

recolección de material de reuso. La contaminación del lago local y la

sedimentación en el arroyo, han sido documentadas y permanecerán como un

problema continuo.

El DAM de la mina Equity fluía hasta el riachuelo Buck Creek en 1982, hasta

que un sistema parcial de contención fue construido. De nuevo en 1983, el

DAM afecto la calidad del agua en la cuenca Buck Creek, así como al lago

Goosley. En 1983 la compañía se declaro culpable por la destrucción del hábitat del pez, y pago una fianza de 12 mil

dólares. Mas tarde, ese mismo año, un inmenso sistema de recolección,

incluyendo colectores de agua y fosas conectadas con una serie de estaciones

succionadoras, fueron finalmente colocadas para subsanar el daño. Este

sistema dirige el DAM a la planta de tratamiento que neutraliza la acidez

del DAM con oxido de calcio polarizado, el cual asienta los metales pesados

formando una capa de material semisólido de desecho.

Dice Ferris, "nunca puedes deshacerte de los metales pesados creados por el

DAM, solo puedes cambiar el almacenamiento de los metales de agua ácida a

una capa de material semisólido de desecho más estable." Aun así, debe

encontrarse un lugar seguro para almacenar los materiales semisólidos de

desecho, los cuales en estos casos, pueden consistir desde 90 mil a 120 mil

metros cúbicos anualmente. En el sitio minero de la mina Equity, el desecho

semisólido del DAM, esta siendo almacenado en los restos de la excavación de

la "zona principal" que quedo vacía después de la excavación del mineral.

Los volúmenes de almacenamiento pueden exceder su capacidad después de unos

cuantos siglos.

La mina Silver Equity fue la primera operación minera en Canadá a la cual le

fue requerida (bajo el acto Minero de la Columbia Británica) una fianza

como deposito de garantía para el mantenimiento de cualquier problema del

DAM en el futuro. La fianza ahora es de $25 millones de dólares para

garantizar el pago del costo por este lugar.

El costo de la recolección y tratamiento en 1997 fue de 1.5 millones de

dólares; Placer Dome paga esa cantidad mediante el acuerdo de fianza, pero

como Ferris señalo, el riesgo de contaminación por metales pesados, con el

tiempo, permanecen aun en la vertiente que suministra a la población río

abajo. Se ha estimado conservadoramente que la minera Equity tendrá que

recibir mantenimiento y ser monitoreada respecto a su DAM durante siglos.

28 Citado en Margaret Munro, "Bacteria potente utilizada para la

recolección de metales mientras se realiza la limpieza del agua en la mina Brittania," Vancouver Sun (junio 13,

1996)

29 Entrevista con Glenda Ferris, mayo 1997.