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LIXIVIACION Y CIANURO.
Un método de extracción que ha aumentado como modo común para la
extracción de oro, consiste en la lixiviación de metales. Existe un uso
limitado de este método en la Columbia Británica, sin embargo, se esta
expandiendo rápidamente en áreas como los Estados Unidos. Es una moda que
vale la pena monitorear en el futuro.
El principio de "costeabilidad", esta detrás de este método de extracción
de oro. El mineral en bruto, molido o en jales de las minas de oro, son
apilados encima de un revestimiento sintético y luego roceadas continuamente
con una solución de cianuro. Se aplican cerca de 75 galones de esta
solución diariamente por cada pie cuadrado de montón de mineral, y pueden
llegar a pesar millones de toneladas cada uno.
La solución de cianuro se filtra entre el mineral en bruto, uniendo el oro y
otros metales para llevarlos al fondo del montón de mineral. De ahí fluye
hasta un estanque de recolección donde después el oro es recobrado de la
solución por medio de absorción de carbón.
La exposición corta a niveles altos de cianuro -ya sea que se inhale , se
tome, se consuma en alimentos contaminados, o se absorba a través de la
piel- es altamente toxica, y en algunos casos mortal. Los niveles mas
bajos (subletal) de exposición, al cabo del tiempo pueden también causar
problemas de respiración, desordenes en el sistema nervioso y en el tracto
digestivo.
La lixiviación tiene un alto costo ambiental: a través de Norte América las
pilas resultantes de cianuro matan miles de aves migratorias que beben en
ellas. Las goteras en las pilas contaminan los manantiales subterráneos;
el recubrimiento bajo los montones de mineral, usualmente hechos de
polietileno de alta densidad, tienen la tendencia a rasgarse y trozarse a
causa de una variedad de factores, incluyendo el poco cuidado que se tiene
al depositar el mineral en bruto, y otros factores naturales tales como la
acumulación de hielo, lo cual es un problema en las regiones del norte.
El mineral en bruto tal vez pueda alcanzar hasta 150 pies de altura con un
peso excesivo de material pesado sobre el revestimiento. Durante la
lixiviación de la mina de oro Summitville de Galactic Resourses, en
Colorado, el revestimiento había goteado solamente durante seis días después
de que el cianuro tocara el montón de mineral. Desde entonces los problemas
se multiplicaron y para junio de 1990 el cianuro había afectado el río
Alamosa, ubicado río abajo, a 17 millas de las minas. Los sujetos de
impuestos estadounidenses pagaron $110 millones de dólares para realizar la
limpieza del sitio minero abandonado por sus dueños Canadienses en 1992. 31
El cianuro para la lixiviación es barato y permite a la producción de oro
manejar volúmenes de material en bruto que antes eran considerados difíciles
de ser minados. Sin embargo, este químico tiene efectos devastadores en el
agua, la vida acuática y otros aspectos de la vida salvaje. Tales perdidas
necesitan ser consideradas en el costo económico antes de que la mina sea
permitida.
30 Jim Lyons y Carlos de Rosa, "Sueños de Oro, corrientes envenenadas",
Centro de políticas sobre minerales,
Washington, 1997, p. 243.
31 Richard Manning, "Vamos por el oro", revista Auduvon, (ene-feb, 1994, p.
73)