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LIXIVIACIÓN DE ORO: ASPECTOS QUÍMICO-AMBIENTALES RELEVANTES
1- EXISTEN DISTINTOS TIPOS DE MINERÍA. En este emprendimiento se llevará a
cabo en su mayor parte a "cielo abierto", o sea los grandes agujeros de
donde se extrae el material quedan al aire libre, y se realizará
"lixiviación con soluciones de cianuro", lo que implica el uso de toneladas
de productos químicos. Este hecho ha llevado a algunos autores
(especialistas en el tema de la Universidad de Munich) 1 a considerarlo una
combinación de industria química con industria minera. Se usarán en promedio
180 toneladas al mes de cianuro de sodio, 12 toneladas de ácido clorhídrico,
12 toneladas de soda cáustica, 1400 kg de litargirio, etc.2
2- PROPIEDAD QUÍMICA FUNDAMENTAL DEL CIANURO. La capacidad de combinación
con metales, es la propiedad más relevante para comprender tanto su
toxicidad, como su utilidad en minería. La combinación con el hierro,
presente en todas las células e imprescindible para la respiración celular,
explica su efecto letal para todo ser vivo, aún en bajas dosis. Un promedio
de 150 mg de cianuro de sodio (volumen de sal comparable a un grano de
choclo) produce la muerte en un humano adulto3. En minería se utiliza por su
gran poder de combinación con el oro y la plata. Es muy eficiente porque
extrae hasta partículas de oro invisibles al ojo humano4 (96-99% del metal
contenido en la roca molida) y económicamente es muy rentable: 1 tonelada de
cianuro extrae hasta 6 kg de oro y la relación de precios aproximada es:
1500 contra 58.500 dólares.1
3- ¿POR QUÉ ES UNA ACTIVIDAD ALTAMENTE IMPACTANTE PARA EL MEDIO AMBIENTE?.
Por un lado porque se utilizan muchas toneladas de productos químicos, tal
como puede leerse en el EIA (Cap. 4, tabla 4.15, pág. 22) que de ninguna
manera pueden ser "totalmente eliminados" o "aislados completamente" del
medio ambiente.5,6 En el caso del proceso INCO (que se aplicaría en Esquel),
no sólo queda un resto de cianuro residual (<3ppm) sino que se generan otros
derivados (cianatos y tiocianatos) aún tóxicos, especialmente para los
peces5,6 Por otra parte, se remueven diariamente de 42.000 a 45.000
toneladas de roca, de los cuales se muelen hasta la textura de una harina
(70 micras) 3000 toneladas. Este polvo de roca es el que se trata con las
soluciones de cianuro. Entre los productos peligrosos que se liberan de la
roca se cuentan los metales pesados (por ejemplo arsénico y mercurio) y los
sulfuros que generan (por acción del aire y el agua,) ácido sulfúrico,
conocido como drenaje ácido de las minas. Los productos de degradación del
cianuro o los que se generan por el grado de molienda de la roca, en
diferente medida y a través del tiempo llegan a las aguas superficiales y
subterráneas.
4- ¿POR QUÉ SON TOXICOS LOS METALES PESADOS? La toxicidad de estos metales
se debe a que naturalmente no pueden metabolizarse, persisten en el
organismo y ejercen sus efectos tóxicos combinándose con uno o más grupos
reactivos esenciales para las funciones fisiológicas normales. En el caso
del cordón Esquel, existe un porcentaje importante de arsénico (EIA, Anexo
I, pág. 8) que liberará en la escombrera: 18 kg diarios de este metal cuyos
efectos crónicos incluyen desde vitiligo o prurito generalizado hasta
encefalopatías o daños en la médula ósea.3 Por otra parte se utilizarán 1400
kg/mes de óxido de plomo que es otro metal pesado, que forma con el agua de
lluvia hidróxido de plomo, parcialmente soluble y con importantes perjuicios
en la salud (saturnismo) particularmente en los niños, en quienes puede
producir daños permanentes en el cerebro. 3
5- ¿ES REALMENTE UNA TECNOLOGÍA SEGURA? La historia de esta tecnología
demuestra que ha provocado gran cantidad de daños ambientales en todo el
mundo: Summitville, Colorado/USA 1993; Harmony Mine, South Africa 1994;
Manila, Philippines 1995; Omai, Guayana 1995; Homestake Mine South Dakota,
USA 1996; Gold Quarry Mine Nevada territory of Western Shoshone, USA 1997;
Kumtor, Kirgistan 1998; Baia Mare, Romania 2000. 7 En el caso del Estado de
Montana (U.S.A) en la actualidad se encuentra prohibida la utilización de
cianuro en la lixiviación de oro a raíz de la contaminación producida en
suelos, napas y aguas superficiales como consecuencias de 50 escapes de
cianuro entre los años 1982 y 1998 (año en que se prohibió). La
contaminación más prevalente es la de las aguas freáticas.8
Bibliografía citada:
1- Korte et. al.(2000) Ecotoxicology and Environmental Safety 46, 241-245.
2- EIA Empresa VECTOR (2002)
3- Gilman y Goodman (1994).Las bases farmacológicas de la terapéutica. Ed.
Panamericana.
4- Morán, R., (1998) Cyanide Uncertainties. MPC Issue Paper N°1.
5- Morán, R. (2001) More Cyanide Uncertainties. MPC Issue Paper N°3.
6- Bellini, M. (2001) Degradación microbiana de cianuros. Tesis de Maestría
de la U.N. San Juan.
7- Berlin-Declaration on Gold Mining Using Cyanide Proccess. Berlin (2000).
8- Ley I-137 (1998) Estado de Montana.