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LECCIONES DEL PASADO.
Cuando los sitios mineros no son diseñados para proteger el
ambiente, toda vez que son cerrados, el costo sobre todo lo concerniente a
una mina es demasiado alto. En la mina Equity Silver de la Placer Dome,
cerca de Houston, British Colombia, 42 millones de toneladas de jales están
siendo mantenidas bajo agua para prevenir el contacto con el aire, lo cual
causaría un DAM. La compañía también contorneo de nueva cuenta, los ángulos
de inclinación de los jales y coloco hielo compacto cubriendo la superficie
para reducir la infiltración del agua a través de las rocas de desperdicio
generadoras de ácido. Sin embargo, la infiltración ocurre a un paso
acelerado, sujeto a los cambios de niveles de lluvia y nieve, resultando en
un costo mas elevado en el precio del tratamiento de la generación de ácido.
Sin importar que los mejores expertos trabajen en ello, la mina Equity
Silver necesitara tratamiento anticontaminante por muchos siglos.
En la mina del Monte Washington, cerca del río Tsolum, los gobiernos han
tratado de evitar el DAM desde 1988; sin embargo, dice el padre Charles
Brandt: "hoy en día, el río tiene tanto cobre como hace diez anos."
El primer intento para el control del DAM en el Monte Washington, fue
recolectar la roca de desperdicio y apilarla en un solo montón para
mezclarla con oxido de calcio y cubrirla con un deposito glacial
consistente en grava y barro, de una altura de un metro. "Era una hermosa
pieza de arte", dijo Brandt, "pero no funcionó". En ese momento se ignoraba
que los metales lixiviados en los manantiales subterráneos, se movían desde
el fondo fracturado del viejo tajo.
Los expertos sobre DAM resolvieron resanar con concreto el suelo y desviar
el agua para que corriera alrededor de la mina del Monte Washington,
o ponerlo todo bajo agua construyendo una presa. 21
"Ahora", dice Brandt, "existen grandes esfuerzos para recuperar la mina y
mejorar el río." El Departamento Federal de Pesca ha designado $450,000
dólares para estudiar el río Tsolum y "Medio Ambiente Canadá" ha ordenado un
estudio sobre la mina.
Se esta considerando el tratamiento pasivo del DAM, pasando el lixiviado por
los humedales, dice Brandt; además están considerando un tratamiento activo,
pasando una tubería cuesta abajo en la montaña para llevar el lixiviado
hacia abajo, y ser tratado en una planta que utiliza medidas alcalinas y
materiales semisólidos para tratamiento de desechos.
"Costaría de 3 a 5 millones de dólares por tubería" estima Brandt, "pero el
río volvería a revivir y los peces volverían a reproducirse".
"Sabemos que una planta de tratamiento funcionaria" dice Brandt. "El
problema es, que esto solo trataría el afluente pero no detendría la fuente
de contaminación; al menos esta situación nos daría un poco de tiempo para
actuar. No queremos quedarnos a esperar toda la vida a que el río vuelva
por si solo".
Otras minas, incluyendo el proyecto "Tulsequah Chief", al noroeste de la
Columbia Británica, han propuesto un relleno para prevenir el DAM
-combinando los jales con concreto, y bombeándolos de nuevo hacia las minas
ya explotadas. Pero el éxito de este método depende de que tan posible sea
devolver todos los desechos a la mina, ya que en muchos casos, solo el 60%
del material extraído de la mina cabra en ella. además, si las paredes de
los túneles están fracturadas existirán fugas, y el DAM proveniente de
estas, contaminara los manantiales subterráneos. Las complejidades técnicas
y las incertidumbres de este método, impone muchos retos y despierta dudas
acerca de su confiabilidad a largo plazo.
Una estrategia de mitigación propuesta por un importante numero de minas
actuales (de carbón y metal) en la Columbia Británica, es el uso de
desperdicios mezclados (vea Telkwa en pagina 22). La teoría señala que la
combinación de desperdicios potencialmente ácidos y potencialmente neutros,
resultara en desperdicios inofensivos (no tóxicos). La minería de carbón,
bajo cierto criterio para la realización de la mezcla, ha tenido algunos
ejemplos exitosos sobre este tipo de basureros. Sin embargo en las minas
de piedra sólida y mineral no se han mostrado, hasta ahora, evidencia de
éxito a través de la utilización de este método. Los problemas en la
aplicación de esta práctica en ocasiones son muy variadas.
-Los métodos para predecir la gran complejidad geoquímica de las variables
en juego, no son una practica confiable por el momento.
-El proceso de preparación de la mezcla esta sujeto a error humano al
momento de identificar y mezclar correctamente los dos (acido/alcalino)
componentes.
-Existe la falta de un record sistemático que permita la comparación entre
los viejos basureros mezclados y los propuestos recientemente.22
Por estas razones los ambientalistas perciben a los basureros mezclados
-cuando mucho-, como una tecnología experimental que no debería ser
utilizada en lugares donde el fracaso causaría daño ecológico o económico
fuera de las minas.
Un acercamiento cauteloso a la prevención del DAM, es el concepto de un
confinamiento submarino de desechos mineros. Algunas compañías mineras
dicen que el desechar los jales y las rocas de desperdicio en los océanos,
es un modo costeable y seguro. El procedimiento consiste en depositar la
roca de desperdicio bajo la superficie del agua de los océanos, donde la
falta de oxígeno y luz solar eliminan las reacciones químicas.
Es verdad que la falta de oxigeno previene el proceso de acidificación, sin
embargo, podrían existir otros efectos desconocidos para la vida acuática y
el suelo marino. La mina de cobre "Island Copper" de la BHP cerca de Port
Hardy, utilizó los basureros marinos durante años hasta que esta mina cerro
en 1996. Estudios sobre la vida acuática en el sitio, muestran baja
población y baja diversidad de organismos.23
21 Entrevista con el Padre Brandt, Mayo de 1996.
22 Price y Errington, Ibíd., pp. 37-38
23 Ambiente Canadá: Documento breve sobre basureros
submarinos para desperdicios de la minería. Marzo
22, 1996.