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EXPERIENCIAS EN EL RIO TSOLUM: MINERIA A CORTO PLAZO, COSTO A LARGO PLAZO.
El río Tsolum en la Isla de Vancouver, solía correr con agua limpia y
transparente desde su fuente ubicada cerca del monte Washington, hasta el
estuario Courtenay. Durante miles de anos, el río proveía ricas temporadas
de varios tipos de salmón y de trucha "cabeza de acero", que podía llegar a
pesar hasta 23 libras.
El río era saludable, sostenía comunidades humanas y el ecosistema entero
por donde este corría. Los impactos en el río comenzaron en la era de la
posguerra cuando la tala de madera y la agricultura de irrigación se
movieron hacia los humedales. La grava era minada desde el fondo del río en
las áreas bajas y luego, en 1964, la compañía minera de cobre Monte
Washington, se movió hacia las altas vertientes del río Tsolum. La compañía
comenzó con una mina pequeña de cobre al aire libre adyacente al río Tsolum.
Durante tres años de operación, la compañía excavó 360 mil toneladas de
mineral en bruto y 940 mil toneladas de roca de desperdicio antes de
abandonar la mina en 1966.
Era una mina pequeña en lo alto de la montaña y perturbaba solamente un área
de tres hectáreas. Sin embargo, dejo un legado toxico que se ha expandido
mas allá de los perímetros de la mina.
El padre Charles Brandt se mudó al área del río Tsolum en 1965, "cuando aun
estaban trayendo el mineral en bruto hacia abajo". 24 Durante los
últimos treinta anos, Brandt ha observado la disminución de la pesca. Sus
observaciones están respaldadas por un reporte de investigación
gubernamental reciente que dice: "después de 1966, el OCoho escapement¹
(número de peces pasando por el río) ha disminuido uniformemente de 150,000,
hasta una baja de 14 en 1987. El Coho, es particularmente vulnerable a la
toxicidad causada por el DAM, ya que reside en el sistema hasta 14 meses
después de anidarse."25 La trucha también es considerada muy vulnerable
a los cambios en la calidad del agua a causa de su larga permanencia en agua
dulce.
A pesar de los costosos esfuerzos financiados por fondos públicos, los
reportes gubernamentales muestran que "virtualmente ningún salmón" esta
viviendo o volviendo al río Tsolum. Dice Brandt: "las maravillosas
temporadas de la trucha steelhead [Ocabeza de acero¹] se han extinguido del
río. Es una pérdida tremenda."
"Para 1985", dice le padre Brandt "el río Tsolum estaba verdaderamente
muerto". Con sus bajas sobrevino también la perdida de la pesca del salmón
rosado, del cohon y la trucha "cabeza de hierro" en el Tsolum, lo que
anteriormente generaba hasta dos millones de dólares por año para la
comunidad.
La asesoría gubernamental para la vertiente concluyo que, "la fuente para la
pesca posiblemente bajo en un 90%, predominantemente a causa del DAM del
Monte Washington". 26 Se ha estimado que las perdidas ocasionadas por la
pesca, en combinación con los millones de dólares en impuestos invertidos en
la limpieza de las minas, alcanza por lo menos 60 millones de dólares hasta
ahora.
24 Padre Charles Brandt, op cit.
25 División de la calidad del agua en el ambiente de la Columbia Británica:
Medición de calidad del agua y objetivos
sobre la cuenca del río Tsolum. Ministerio de territorios ambientales
y parques, abril 1995. pp. 11-12